Cómo interpretar una sonrisa

Las sonrisas pueden reducir o aumentar el estrés físico según cómo se perciban.

por José Ramón Zárate. Subdirector de DM | 25/03/2018 10:00

Al igual que ocurre con los simios, descifrar una sonrisa humana no parece tan sencillo. Investigadores de las universidades de Wisconsin-Madison y de Bar-Ilan publican en Scientific Reports un estudio de retroalimentación no verbal, expresión psico-hermética que quizá signifique interpretación de gestos, que muestra que las sonrisas pueden reducir o aumentar el estrés físico según cómo se perciban. Es decir, según la intención del sonriente tienen diferentes efectos sobre la actividad del eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA), el sistema central de respuesta al estrés.

Midieron los niveles de cortisol en la saliva de 90 estudiantes varones como indicador de la actividad del eje HPA y descubrieron que las sonrisas de "dominio" (algo torcidas, prepotentes y desafiantes) se asociaron con mayor actividad del eje HPA, con aumento de la frecuencia cardíaca y del cortisol. Por el contrario, las sonrisas de "recompensa" y "afiliación", más sinceras y acogedoras, facilitan o mantienen los vínculos sociales. Concluyen que "las sonrisas no necesariamente constituyen una retroalimentación positiva no verbal, y pueden afectar a las interacciones sociales". No hay por tanto que fiarse de una inocente sonrisa ajena: puede ser cínica, arrogante, vengativa o fruto de un dolor de muelas o de un apretón fisiológico. ¡Quién sabe!

En esta línea risueño-gestual, otro equipo de la Universidad británica de Bradford publica este mes en The Visual Computer: International Journal of Computer Graphics un experimento con un algoritmo de inteligencia artificial (IA) que distingue el sexo de una persona basándose solo puramente en su sonrisa. Ya hay programas de reconocimiento automático del sexo, pero usan imágenes estáticas y comparan las características faciales fijas.

El equipo de Hassan Ugail trazó un mapa de 49 puntos de referencia en la cara para evaluar cómo cambia con la sonrisa debido a los movimientos musculares subyacentes, a las distancias entre los diferentes puntos y al "flujo" de la sonrisa. Descubrieron que las sonrisas de las mujeres son más expansivas: amplían más la boca y los labios que los hombres. Lo probaron con vídeos de 109 personas. El algoritmo determinó correctamente el sexo en el 86 por ciento de los casos.

El propósito es tratar de mejorar las capacidades de aprendizaje automático y biométricas (cada sonrisa tiene una dinámica única, como los andares o el ADN), pero se han planteado preguntas intrigantes: ¿cómo respondería la máquina a la sonrisa de una persona transexual? y ¿cómo influiría la cirugía plástica en las tasas de reconocimiento? Cuestiones nada fáciles en estos tiempos de identidades transpuestas y sensibilidades en carne viva que pueden llevar a la cárcel a los programadores por la vía de lo algorítmicamente incorrecto.