La merienda infantil debe ser variada, equilibrada y diaria para alcanzar el 10 por ciento del aporte calórico recomendado, según el estudio Frecuencia y calidad de la merienda de los niños españoles, presentado en Madrid.
El trabajo, realizado con la participación de 1.233 niños de 3 a 6 años y 1.618 de 7 a 12 años, estratificados por ubicación geográfica, edad y estatus socioeconómico, ha sido realizado por el grupo de investigación Genud (Growth, Exercise, Nutrition and Development), de la Universidad de Zaragoza.
Los resultados del trabajo muestran que el 20 por ciento de los niños no merienda todos los días, una cifra que aumenta según lo hace la edad. "El 84 por ciento de los niños entre 3 y 6 años y el 78,3 entre 7 y 12 años no merienda todos los días y el 87 por ciento lo hace en alguna ocasión durante la semana. Asimismo, el 44 por ciento de los niños entre 3 y 6 años son consumidores regulares, con una ingesta de 5 o más veces a la semana, un porcentaje que se reduce al 41 por ciento en el grupo entre 7 y 12 años", ha explicado Cristina Julián, investigadora posdoctoral de Genud.
El bocadillo es el alimento más popular entre los niños, consumido por el 49,5 del grupo de niños más pequeños y por el 59,7 de los mayores. Los niños españoles -de ambos grupos- meriendan sobre todo bocadillos". Le siguen, por frecuencia de consumo, el yogur en los más pequeños y leche, y sobre todo batidos, en los mayores.
Los investigadores han resaltado que aunque la opción más saludable sería la fruta y el yogur, sólo un 11 por ciento de los niños entre 7 y 12 años lo consumen. No obstante, esta combinación no alcanzaría el 10 por ciento recomendado de la ingesta calórica, por lo que se deberían incluir sándwiches saludables.
Un bocadillo y algo más
Según ha explicado Luis Moreno Aznar, catedrático de Metodología de Investigación de la Universidad de Zaragoza, y coordinador de Genud, los datos obtenidos en el trabajo no son malos pero aún hay que mejorar. "Todavía un porcentaje importante de la población infantil tiene un consumo tradicional de merienda: el bocadillo". Este sería una de las mejores opciones, pero siempre debería ir acompañado de otro alimento, un lácteo o una fruta. "Los niños pueden consumir un bocadillo de pan, que a ser posible no sea refinado, con una onza de chocolate, un poco de embutido, mermelada con mantequilla... Lo importante es que sea variado".
Además, aunque los zumos son la bebida más consumida, según los resultados del trabajo, "nunca deben sustituir al agua ni al consumo de fruta. Los niños deben beber agua y muy ocasionalmente otras bebidas", ha dicho Moreno.
En cuanto a las porciones, Moreno ha recordado que tradicionalmente se consumían panecillos, algo que puede ayudar a los padres elegir el tamaño de la merienda, que siempre debe adaptarse a la edad. "Si es un niño en preescolar se le puede dar medio panecillo. Los niños tienen tendencia a regular ellos mismos su ingesta energética. Por eso es importante darles alimentos con alto valor nutricional y saciante, Así, gracias a esa autorregulación, controlarán en las siguientes comidas la ingesta calórica".
Las conclusiones del trabajo apuntan a que los niños españoles, especialmente los del grupo entre 7 y 12 años, deberían aumentar la frecuencia de consumo de merienda e incluir opciones saludables con distintos alimentos. Asimismo, el estudio destaca que la importancia de la merienda debe ser promovida para evitar patrones inadecuados de comer entre horas en edades adultas, así como para ayudar a los niños a escoger opciones saludables.
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