Identifican mutaciones que permitirían que la gripe aviar se propague entre humanos

James Paulson y su equipo de investigación del Scripps Research Institute (California, EE.UU) han descubierto que el surgimiento de varias mutaciones genéticas podría permitir que la cep H79N de la gripe aviar se propage en humanos.

Europa Press | 15/06/2017 20:00

Un equipo internacional de científicos ha identificado varias mutaciones genéticas que, de surgir, podrían permitir que la cepa H7N9 de la gripe aviar se propague entre humanos, como informan en un artículo publicado en PLOS Pathogens. H7N9 se ha diseminado en al menos 779 seres humanos en una serie de brotes relacionados con los mercados avícolas.

Actualmente, el virus no es capaz de propagarse de forma sostenible de humano a humano, pero a los científicos les preocupa que pudiera potencialmente transformarse en una forma que pueda. Para investigar esta posibilidad, James Paulson y sus colegas del Scripps Research Institute (California, EE.UU) analizaron las mutaciones que podrían ocurrir en el genoma de H7N9, centrándose en un gen que codifica la hemaglutinina H7.

Las cepas de la gripe que circulan en los virus aviares tienen diferentes subtipos de hemaglutinina, denominados H1-H16, pero hasta ahora sólo se han encontrado tres subtipos en los virus de la gripe humana (H1, H2 y H3). Al igual que otros virus de la gripe aviar, H7N9 tiene especificidad para receptores de células de los pájaros, pero no receptores en las células humanas. Sin embargo, una transición a la especificidad humana podría permitir que H7N9 circule entre los seres humanos, al igual que otras cepas de gripe humana que han causado pandemias en el pasado.

El equipo de investigación utilizó el modelado molecular y el conocimiento de la estructura de la hemaglutinina para identificar mutaciones que cambiarían la secuencia de aminoácidos de la proteína y causarían un cambio a la especificidad humana. Luego, produjeron la hemaglutinina con diferentes combinaciones de estas mutaciones en una línea celular experimental, ya que probar las mutaciones en virus H7N9 mismos podría ser peligroso.

Los científicos recogieron las proteínas mutantes de hemaglutinina de las células y probaron cómo de fuerte se unían a receptores de tipo humano y de tipo pájaro. Varias formas con mutaciones en tres aminoácidos se unieron mucho más fuertemente a los receptores humanos; habían cambiado la especificidad de pájaro a humano. Estas hemaglutininas de H7 con triple mutación también se bloquearon con éxito en células en muestras de tejido de tráquea humano.

Las normas de seguridad prohíben la introducción de estas mutaciones en los virus H7N9, limitando la capacidad de los científicos para probar sus efectos en los animales. No obstante, el equipo de investigación sugiere que mantenerse alerta en cuanto al desarrollo de estas mutaciones en los seres humanos infectados con H7N9 podría ayudar a desencadenar una respuesta para prevenir una potencial propagación.