La adición de ácido fólico a la harina de maíz puede prevenir ciertos defectos de nacimiento
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Si es usted una mujer latina que está esperando un bebé, es posible que a su alimentación le haga falta un ingrediente clave que se cree ayuda a prevenir ciertos tipos de defectos de nacimiento.
¿Cuál es ese ingrediente? El ácido fólico, el cual por mucho tiempo se ha utilizado para enriquecer o adicionar ciertos cereales.
Sin embargo, como señala la Dra. Jonca Bull, M.D., directora de la Oficina de Salud de las Minorías de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), “muchas mujeres hispanas no aprovechan el ácido fólico de los productos hechos a base de cereales porque dichos productos no son uno de los pilares de su dieta habitual, la cual suele estar basada en la harina de maíz”.
Éste podría ser uno de los motivos por los cuales las mujeres latinas presentan el mayor porcentaje de las mujeres en los Estados Unidos que dan a luz a bebés con defectos del tubo neural (DTN), según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Los DTN son malformaciones congénitas del cerebro, la columna vertebral y la médula espinal, tales como la anencefalia y la espina bífida.
La FDA está actuando para proteger a estas mujeres y a sus hijos aprobando la adición de ácido fólico a la harina de maíz, un ingrediente de alimentos tales como las tortillas, los tacos, los totopos, las tostadas y los tamales. Los preparados con esta harina son alimentos básicos de la dieta mexicana, y de la de algunas regiones de América Central y del Sur.
Cuando las mujeres lo consumen ácido fólico —un tipo de vitamina B - antes y durante el embarazo, puede ayudar a prevenir los defectos del tubo neural (DTN). La harina de maíz se produce bajo un proceso conocido como la nixtamalización mediante el cual se realiza la cocción del maíz con agua y cal. para luego molerlo.
Un paso preventivo importante
En 1998, en respuesta a una recomendación de los CDC y el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, la FDA facilitó el consumo de ácido fólico para muchas madres embarazadas. La dependencia exigió la adición de ácido fólico para los cerealesde grano enriquecidos estandarizados, tales como la harina y el arroz enriquecidos, así como a los productos hechos a base de este tipo de cereales, como el pan y los macarrones (“coditos”) enriquecidos.
Los cereales refinados son enriquecidos al añadir ciertos tipos de vitamina B después de su procesamiento. Los alimentos regulados contienen ciertos ingredientes que exige la FDA y son producidos de cierta manera especificada.
“El razonamiento fue que bastante gente —incluyendo las mujeres embarazadas— consume cereales enriquecidos como acción habitual. Y eso podría marcar una diferencia en el número de defectos del tubo neural”, afirma el Dr. Dennis M. Keefe, PhD, director de la Oficina de Seguridad de los Aditivos de la FDA. De hecho, el número de casos de DTN en los Estados Unidos ha disminuido en todos los grupos desde entonces.
Sin embargo, la incidencia de defectos del tubo neural en algunos grupos hispanoamericanos no ha disminuido en la misma medida que entre la población en general.
Por ello, la FDA evaluó y aprobó una petición de aprobación para un aditivo alimentario presentada por cinco organizaciones —la Fundación March of Dimes, la Academia Americana de Pediatría, la Asociación de Espina Bífida, el Consejo Nacional de La Raza y Gruma Corporation— solicitando que la harina de maíz sea adicionada con ácido fólico. Los fabricantes pueden ahora añadir de manera voluntaria la cantidad de ácido fólico (hasta 0.7 mg) por libra (454 g) de harina de maíz que se ajuste a los niveles ordenados en 1998 para los cereales enriquecidos.
“Con esta aprobación, la FDA está tomando una poderosa medida preventiva de salud pública”, explica la Dra. Bull. “Con la adición de ácido fólico a la harina de maíz, tenemos la oportunidad de actuar sobre un gran segmento de la población estadounidense, y de proteger a las madres y a sus hijos de los defectos de nacimiento devastadores que se vinculan a un consumo insuficiente de ácido fólico por parte de la madre antes y durante el embarazo”.
La seguridad ante todo
Antes de que pudiera dar su aprobación, la FDA primero tuvo que determinar si era seguro adicionar la harina de maíz con ácido fólico; no sólo para las madres latinas y las mujeres embarazadas, sino también para los hombres, las mujeres y los niños de todas las edades, orígenes étnicos y composiciones demográficas. Los investigadores de la FDA llevaron a cabo un análisis científico exhaustivo de la información proporcionada en la petición, y determinaron que la adición de esta cantidad de ácido fólico al abasto de alimentos sería seguro para la población en general.
“Además de evaluar la seguridad y los datos sobre el consumo esperado, tuvimos que verificar que el ácido fólico permaneciera estable a todo lo largo del proceso de producción y no se descompusiera en otras sustancias nocivas durante la elaboración”, aclaró el Dr. Keefe.
Después de esta evaluación intensiva, la FDA pudo dar luz verde a aquellos fabricantes que querían adicionar con ácido fólico los productos hechos a base de harina de maíz.
Cynthia Pellegrini, vicepresidenta ejecutiva de March of Dimes a cargo de política pública, señaló que “la FDA colaboró muy de cerca con nosotros en el diseño de un estudio que recabara la información necesaria para establecer la seguridad de esta medida. Estamos muy contentos con el resultado, y confiamos en que resolverá las discrepancias que hemos observado en la comunidad latina y ofrecerá un comienzo sano en la vida para más bebés aun”.
Cynthia Pellegrini, vicepresidenta ejecutiva de March of Dimes a cargo de política pública, señaló que “la FDA colaboró muy de cerca con nosotros en el diseño de un estudio que recabara la información necesaria para establecer la seguridad de esta medida. Estamos muy contentos con el resultado, y confiamos en que resolverá las discrepancias que hemos observado en la comunidad latina y ofrecerá un comienzo sano en la vida para más bebés aun”.
Si está embarazada o pensando en embarazarse
Los CDC recomiendan que, para que el ácido fólico ayude a prevenir algunos defectos de nacimiento significativos, una mujer debería empezar a consumir 400 mcg al día por lo menos un mes antes de embarazarse y todo el tiempo mientras esté embarazada. Lea la declaración de ingredientes de los productos hechos a base de cereales y para hacer masa, para ver si el alimento ha sido enriquecido con ácido fólico.
Algunas maneras fáciles de asegurarse de ingerir suficiente ácido fólico son:
- Comer un tazón de cereal enriquecido para el desayuno que contenga 100% del valor nutricional diario de ácido fólico.
- Consumir otros productos hechos a base de cereales enriquecidos que, por mandato, contengan ácido fólico.
- Tomar un suplemento de vitamina o multivitamínico que contenga ácido fólico todos los días.
- Hable con su prestador de servicios de salud sobre qué es lo mejor para usted.
Este artículo está disponible en la página de Artículos para el Consumidor de la FDA, en la cual se publican las últimas novedades sobre todos los productos regulados por la FDA.
13 de junio de 2016
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Consumer Updates > Adding Folic Acid to Corn Masa Flour May Prevent Birth Defects
Adding Folic Acid to Corn Masa Flour May Prevent Birth Defects
If you’re a Latina who’s expecting a baby, your diet may be missing a key ingredient believed to help prevent certain kinds of birth defects.
That ingredient? Folic acid, which has long been used to fortify, or strengthen, certain enriched grains.
However, as Jonca Bull, M.D., director of the U.S. Food and Drug Administration’s (FDA) Office of Minority Health notes, “Many Hispanic women don’t benefit from the folic acid in cereal grain products because those products are not a mainstay of their regular diets—which often are corn masa-based.”
This could be a reason why Latinas represent the highest percentage of U.S. women giving birth to children with neural tube defects (NTDs), according to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC). NTDs are birth defects of the brain, spine and spinal cord, such as anencephaly and spina bifida.
The FDA has moved to help protect these women and their children by approving the addition of folic acid to corn masa flour, an ingredient in foods including tortillas, tacos, tortilla chips and tamales. Foods made from this flour are staple foods of Mexican and some Central and South American diets.
When consumed by pregnant women before and during pregnancy, folic acid—a B vitamin—may help to prevent neural tube defects.
Corn masa flour, sometimes called masa—Spanish for dough—is produced by cooking corn in alkali (a substance that has a bitter taste and then forms a salt when mixed with an acid), then grinding it.
An Important Preventive Step
In 1998, in response to a recommendation by CDC and the U.S. Public Health Service, FDA made it easier for many expectant mothers to consume folic acid. The agency required the addition of folic acid to standardized enriched cereal grains, such as enriched rice and flour, and standardized enriched cereal grain products, such as enriched bread and macaroni.
Refined grains are enriched when certain B vitamins are added back after processing. Standardized foods contain ingredients required by FDA and are produced in a specified way.
“The reasoning was that enough people—including expectant mothers—eat enriched grains as a matter of course. And that could make a difference in the number of neural tube defects,” says Dennis M. Keefe, Ph.D., director of FDA’s Office of Food Additive Safety. In fact, the number of NTDs in the U.S. for all populations has since declined.
However, the incidence of neural tube defects in some Hispanic American populations has not declined to the same extent as in the general population.
So, FDA reviewed and approved a food additive petition from five organizations—the March of Dimes Foundation, the American Academy of Pediatrics, the Spina Bifida Association, the National Council of La Raza, and Gruma Corporation—requesting that folic acid be added to corn masa flour. Manufacturers may now voluntarily add the amount of folic acid (up to 0.7 milligrams) per pound of corn masa flour that is consistent with the levels in the enriched cereal grains mandated in 1998.
“With this approval, FDA is taking a powerful, preventive public health action,” Bull says. “By adding folic acid to corn masa flour, we have the opportunity to impact a large segment of the U.S. population and protect parents and their children from the devastating birth defects that are linked to insufficient folic acid consumed by the mother before and during pregnancy.”
Safety First
Before FDA could provide an approval, the agency first had to determine whether adding folic acid to corn masa flour is safe—not just for Latina mothers and mothers-to-be, but for men, women and children of all ages, ethnicities, and demographics. FDA scientists conducted a thorough scientific review of the information provided in the petition and determined that adding this amount of folic acid to the food supply would be safe for the general population.
“In addition to reviewing the safety and projected consumption data, we had to verify that folic acid remained stable throughout the production process and didn’t break down into other harmful substances during manufacturing,” Keefe says.
After this intensive review, FDA was able to give the go-ahead to those manufacturers who want to add folic acid to their corn masa products.
Cynthia Pellegrini, senior vice president of public policy at the March of Dimes, says, “FDA worked closely with us to design a study that garnered the information needed to establish the safety of this action. We’re thrilled at the outcome and feel confident that it will address the disparities we’ve seen in the Latina community and will give even more babies a healthy start in life.”
If You’re Pregnant or Thinking of Becoming Pregnant
CDC recommends that for folic acid to help prevent some major birth defects, a woman should start consuming 400 mcg a day at least one month before she becomes pregnant and the entire time while she is pregnant. For masa, cereals and grain products, read the ingredient statement to see if the food has been enriched with folic acid.
Some easy ways to make sure to get enough folic acid are to:
- Eat a bowl of an enriched breakfast cereal that has 100% of the Daily Value of folic acid.
- Eat other enriched cereal grain products mandated to contain folic acid.
- Take a vitamin or multivitamin supplement that contains folic acid each day.
Talk to your health care provider about what’s best for you.
June 13, 2016
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