Un estimulador espinal ayuda a pacientes cuadripléjicos a mover las manos

Científicos de la Universidad de California han implantado un dispositivo en la médula espinal de un hombre de 28 años cuadripléjico que aumenta su capacidad de mover las manos.

Europa Press | 14/12/2016 16:09

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Médicos de la Universidad de California Los Ángeles (UCLA), en Estados Unidos, han implantado un estimulador espinal que parece prometedor a la hora de devolver la fuerza y el movimiento de la mano a un hombre que se fracturó el cuello con lesión medular en un accidente de bicicleta hace cinco años.

Brian Gómez, de 28 años, se ha convertido en uno de los primeros pacientes del mundo en someterse a una cirugía, en junio de 2016, para la implantación de este dispositivo experimental. Científicos de UCLA colocaron el estimulador de 32 electrodos por debajo del sitio de la lesión en la médula espinal, cerca de las vértebras C-5 en el centro de su cuello, el área más comúnmente asociada con la tetraplejía.

"La médula espinal contiene vías alternas que pueden emplearse para evitar la lesión y llevar mensajes del cerebro a los miembros", explica Daniel Lu, profesor asociado de Neurocirugía y director del Laboratorio de Neuroplasticidad y reparación de UCLA y el Centro Neuromotor de Recuperación y Rehabilitación. "La estimulación eléctrica entrena la médula espinal para encontrar y utilizar estos caminos", añade. Este nuevo método es único porque el dispositivo se implanta en la columna vertebral en lugar del cerebro y está diseñado para aumentar la capacidad de los pacientes para mover sus propias manos.

Implantación del dispositivo
Además del estimulador, los médicos implantan una pequeña batería y una unidad de procesamiento bajo la piel de la espalda baja del paciente que cabe en la palma de la mano. El implante se conecta con un mando a distancia que los pacientes y los médicos utilizan para regular la frecuencia y la intensidad de la estimulación. "Podemos marcar o indicar diferentes parámetros y programar en el estimulador ciertos algoritmos para activar electrodos específicos -detalla Lu-. Es un proceso continuo que readapta la médula espinal y, con el tiempo, permite a los pacientes fortalecer su agarre y recuperar la movilidad en sus manos".

Las mejoras de Gómez son especialmente alentadoras debido a los cinco años transcurridos entre su lesión y la cirugía. Las personas que sufren lesiones de la médula espinal generalmente tienen una ventana de tiempo de sólo unos meses para obtener la rehabilitación necesaria. "A pesar de que se lesionó en 2011, Brian es un candidato perfecto para este tratamiento experimental por muchas cosas. Todavía tiene sensibilidad de la cabeza a los pies, por lo que puede darnos la retroalimentación para ajustar el estimulador. Es un joven positivo y motivado", resalta Lu.

El objetivo del equipo de la UCLA no es restaurar completamente la función de la mano, sino mejorarla lo suficiente para permitir que los pacientes realicen tareas cotidianas. A medida que la tecnología se desarrolle, los pacientes podrían ser capaces de beneficiarse de otras mejoras.