Identifican niños genéticamente resistentes a la enfermedad meningocócica

Ciertas variantes protectoras, en el 14 por ciento de los niños estudiados, son más resistentes a la enfermedad meningocócica y tienen un 60 por ciento menos probabilidades de contraerla.

María R. Lagoa. Vigo | 04/11/2016 11:29

Federico Martinón, pediatra e investigador del Complejo Hospitalario de Santiago. (DM)

Un estudio dirigido desde Santiago demuestra que hay niños genéticamente resistentes a la enfermedad meningocócica, la meningitis más temida. Concretamente, los investigadores comprobaron que el gen CFH juega un papel central en los mecanismos invasivos relacionados con esta patología. El factor H de complemento es uno de los componentes fundamentales de la respuesta inmunitaria defensiva ante un agente hostil como puede ser el meningococo. "Nuestro metaanálisis señala de manera contundente que la predisposición o resistencia a la enfermedad está muy relacionada con la dotación genética que tenemos en este gen y hay al menos 20 variantes en éste que se relacionan con la enfermedad meningocócica", explica Federico Martinón, jefe del Servicio de Pediatría del Hospital Clínico Universitario de Santiago y coordinador de la Unidad de Ensayos Clínicos e Investigación en Vacunas del Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago (IDIS).

Martinón dirige junto a Antonio Salas, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Santiago de Compostela, a los investigadores del grupo Genvip (Genética, Vacunas, Infecciones y Pediatría). Ambos coordinaron este estudio, en el que participaron más de 20 hospitales españoles y que contó con financiación europea y del Instituto Carlos III. El trabajo acaba de publicarse en Scientific Reports, revista del grupo Nature.

Este proyecto aborda el análisis de los factores genéticos que subyacen en la enfermedad meningocócica, la principal causa de muerte por meningitis y sepsis bacteriana fatal en el mundo occidental a pesar del diagnóstico y tratamiento correcto. Los investigadores aplicaron herramientas de la genómica actual en la búsqueda de factores de susceptibilidad genética a la patología, es decir, que expliquen una mayor predisposición a padecer la enfermedad al entrar en contacto con el microorganismo. Hicieron un estudio a nivel de genotipado masivo del genoma humano conocido como GWAS (estudio de asociación pangenómica) en más de 7.800 pacientes con la enfermedad e individuos sanos.

El grupo detectó polimorfismos de un solo nucléotido (SNP) localizadas en la región del factor H del complemento (CFH), asociadas con la susceptibilidad del huésped a la enfermedad meningocócica. El factor del complemento es uno de los componentes fundamentales de la respuesta inmunitaria defensiva ante un agente hostil como puede ser el meningococo. El complemento lo conforma un conjunto de proteínas plasmáticas implicadas en distintas cascadas bioquímicas. El factor H (FH) es una proteína plasmática codificada por un gen localizado en el cromosoma 1 y es una proteína clave en el control del complemento.

Según Antonio Salas, "Neisseria meningitis esquiva el complemento por medio de un mecanismo que consiste en unirse a través de una proteína del meningococo (FH binding protein) al CFH huésped. Los datos parecen indicar que la variación genética en el huésped en estos reguladores de la activación del complemento juegan un papel determinante en la enfermedad invasiva versus la colonización asintomática por el patógeno. El CFH es, por tanto, un blanco ideal para patógenos que quieren aumentar su virulencia en el huésped".

La variación genética del huésped puede decantar la infección del meningococo hacia una situación de portador asintomático a una situación de enfermedad invasiva mortal. En función de la dotación de ese gen, la variante genera más o menos predisposición, pero los investigadores encontraron también variantes protectoras, concretamente en el 14 por ciento de los niños estudiados, que son más resistentes a la enfermedad. Es un 60 por ciento menos probable que contraigan la enfermedad que la población general. "Todas las variantes localizadas en la misma región y todas se heredan como un bloque. Dentro de estas variantes, existe alguna que tiene un potencial más elevado de ser la verdadera variante causal porque es capaz de cambiar la proteína a la que da lugar el gen", añade Federico Martinón.

Este trabajo aporta la evidencia estadística más convincente sobre el papel de la variación genética en los humanos en la susceptibilidad a la enfermedad meningocócica. Aunque es pronto, los coordinadores creen que el hallazgo podría guiar una vacunación selectiva, atendiendo a los pacientes con más riesgo, y también señalar nuevas dianas terapéuticas, centradas precisamente en la cadena del complemento y específicamente en el factor H del complemento. "Además, el estudio funcional de este gen nos puede iluminar sobre los mecanismos moleculares de la enfermedad hasta ahora desconocidos", apunta Martinón.