La vacuna antimalárica RTS,S/AS01, hasta el momento la más prometedora y la que ha llegado más lejos en su desarrollo clínico, no parece proteger pasados unos años, según se desprende de un ensayo en fase III publicado en The New England Journal of Medicine.
El estudio siguió a 447 niños con entre 5 y 17 meses de diferentes países en África subsahariana que recibieron, bien tres dosis de la vacuna antipalúdica o bien la inmunización frente al virus de la rabia, a modo de control. Durante el primer año, la vacuna alcanzó una protección del 36 por ciento, pero al séptimo año se había desplomado a un 4,4 por ciento. Al finalizar el seguimiento, se habían registrado más casos de malaria entre los niños vacunados (1.002 episodios de la enfermedad en 223 chavales) que en el grupo de control (992 casos en 224). Paradójicamente, la vacuna elevaría el riesgo de contraer la enfermedad, en especial en los niños que viven en zonas con tasas muy elevadas de transmisión.
Ese efecto de rebote, recuerda a DM el autor principal del estudio, Philip Bejon, es un fenómeno ya conocido en la investigación vacunal, que se explicaría porque los niños vacunados desarrollan una inmunidad natural frente a la malaria más lentamente que los no vacunados. Bejon es el director del Centro Kemri-Wellcome, en Kilifi (Kenia), un programa científico integrado por el Instituto de Investigación Médica keniata (Kemri), la Fundación británica Wellcome Trust y la Universidad de Oxford, que nació originalmente para investigar en la malaria, si bien ahora también estudia desde múltiples perspectivas diferentes tipos de enfermedades, incluidas la malnutrición y la anemia falciforme.
Para Bejon, la vacuna RTS,S ha demostrado que puede prevenir casos de la malaria, pero también hay que tener en cuenta los resultados de este último estudio a siete años, siempre con cautela, porque la muestra es pequeña. Opina que "una cuarta dosis podría evitar más casos de malaria a largo plazo. Nos falta ese dato del seguimiento a largo plazo con un régimen de cuatro dosis".
Bejon argumenta que este estudio se inició antes de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendara el régimen de cuatro dosis, a la luz de los datos obtenidos en un ensayo en fase III. Así lo remarca también un editorial al respecto, en The New England, de John Clemens (Universidad de California en Los Ángeles) y Vasee Moorthy (OMS).
Con todo, y de momento, Bejon considera que los últimos datos publicados sugieren que "es necesario considerar cuidadosamente una implementación de la vacuna RTS,S de forma que se tengan en cuentan los diferentes niveles de exposición a la malaria. La vacuna RTS,S no es perfecta, pero aún tiene el potencial de salvar vidas y de servir de trampolín para el desarrollo de una segunda generación de vacunas que abarquen múltiples fases del ciclo vital del parásito de la malaria".
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