Alta heterogeneidad en las tasas de mutación del virus de la hepatitis C

Investigadores de la Universidad de Valencia han observado que el VHC muestra una gran heterogeneidad mutacional a lo largo de su genoma.

Enrique Mezquita. Valencia | 20/04/2016 12:04

Rafael Sanjuán, profesor titular de la Universidad de Valencia e investigador del Instituto Cavanilles. (DM)

Los virus, sobre todo los de ARN, tienen propensión a mutar muy rápidamente y desarrollarvariantes de escape inmunitario y resistencia a fármacos, lo que les permite invadir nuevos hospedadores con cierta facilidad. El virus de la hepatitis C (VHC) no es una excepción, pero un estudio valenciano ha ido un paso más allá, revelando que también muestra una gran heterogeneidad mutacional a lo largo de su genoma.

El trabajo, publicado en Nature Microbiology, amplía el conocimiento sobre la posible generación de resistencias frente a los fármacos actuales y futuros.

Según ha explicado a Diario Médico Rafael Sanjuán, profesor titular de la Universidad de Valencia e investigador del Instituto Cavanilles-Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), "trabajamos estudiando las tasas de mutación de los virus desde un punto de vista básico y queríamos saber cómo se producen las mutaciones espontáneas del VHC".

Aunque ya se sabía que los virus de ARN tienen tasas de mutación muy elevadas en promedio, se desconocía hasta qué punto éstas pueden variar de una posición genómica a otra. Para ello, Sanjuán y su equipo diseñaron un sistema de laboratorio basado en un replicón del VHC que permitía medir qué probabilidades había de que se introdujeran mutaciones: "Fuimos analizando diferentes regiones del genoma del virus y computando los cambios que aparecían". De forma gráfica, ha expuesto que "hemos visto que de un nucleótido al siguiente la probabilidad de mutación puede variar hasta mil veces".

Implicaciones
El investigador ha señalado que este conocimiento "es relevante porque, cuando se quiere ver la resistencia a antivirales o variantes de escape, nos interesamos en posiciones concretas de un genoma de un virus y, por supuesto, de las proteínas que codifica". En su opinión, "gracias a este estudio, es posible analizar específicamente la zona del genoma que codifica para esa posible resistencia".

Estos hallazgos son especialmente relevantes en un momento en el que la combinación farmacológica clásica (interferón y ribavirina) coexiste con el desarrollo de nuevos fármacos muy eficaces y costosos. "Un punto importante es saber las posibles resistencias que el virus podría desarrollar a los nuevos tratamientos, aunque con ello no quiero decir que se vayan a generar resistencias automáticamente. De hecho, la experiencia acumulada con el virus del sida nos dice que con terapias combinadas se consigue bloquear suficientemente la replicación para que ni siquiera haya posibilidad de que aparezcan estos cambios".

Para Sanjuán, el objetivo es que "esas terapias estén más informadas desde un punto de vista básico porque conoceremos con más detalle cómo van a aparecer estos cambios". El especialista también ha señalado que ayudará a entender cómo evoluciona el virus a lo largo del tiempo, un aspecto que se maneja en la ciencia forense para detectar el origen de una infección (por ejemplo, en el caso Maeso).