Qué es la medicina de precisión en el tratamiento del cáncer

La medicina de precisión es un método de tratar al paciente que permite a los doctores seleccionar tratamientos que tienen más probabilidad de ayudar a los pacientes de acuerdo a un concepto genético de su enfermedad. Esto puede llamarse también medicina personalizada. La idea de medicina de precisión no es nueva, pero adelantos recientes en ciencia y tecnología han ayudado a acelerar el paso de este campo de la investigación.

Hoy, cuando uno es diagnosticado con cáncer, usualmente recibe el mismo tratamiento que otros que tienen el mismo tipo y estadio de cáncer. Aun así, individuos diferentes pueden responder en forma diferente, y, hasta hace poco, los doctores no sabían por qué. Después de décadas de investigación, los científicos entienden ahora que los tumores de los pacientes tienen cambios genéticos que causan que el cáncer crezca y se disemine. También han aprendido que los cambios que ocurren en el cáncer de una persona pueden no ocurrir en otros que tienen el mismo tipo de cáncer. Y, los mismos cambios que causan cáncer pueden encontrarse en diferentes tipos de cáncer.

La promesa de la medicina de precisión

La esperanza de la medicina de precisión es que los tratamientos sean algún día afines a los cambios en el cáncer de cada persona. Los científicos ven un futuro en el que los pacientes recibirán fármacos a los que sus tumores tienen más probabilidad de responder y se ahorrarán de recibir fármacos que no tienen probabilidad de ayudar. Hay estudios de investigación en curso ahora para probar si ayudará tratar a pacientes con fármacos que se dirigen a los cambios genéticos que causan cáncer en sus tumores, sin importar en dónde se forma el cáncer en el cuerpo. Muchos de estos fármacos se conocen como terapias dirigidas. Nuestra sección sobre Terapia dirigida tiene más información sobre estos tratamientos.

Aunque los expertos creen que la medicina de precisión puede resultar en una opción adicional para gente con cáncer, no es probable que remplace los tratamientos del cáncer que ya tenemos. Actualmente, si uno necesita tratamiento para el cáncer, uno puede recibir una combinación de tratamientos, incluso cirugía, quimioterapia, radioterapia e inmunoterapia. Qué tratamientos recibirá uno dependerá del tipo de cáncer, de su tamaño y de si se ha diseminado. Con la medicina de precisión, si su cáncer tiene un cambio genético al que se puede apuntar con un fármaco conocido, usted puede recibir también ese fármaco.

Hay fármacos que han resultado ser efectivos contra cambios genéticos específicos en ciertos cánceres y que han sido aprobados por la FDA. Muchos de estos fármacos están incluidos en Terapias dirigidas contra el cáncer. Los tratamientos aprobados deberán estar disponibles en donde sea que usted reciba tratamiento para el cáncer.

La medicina de precisión como una opción de tratamiento

Aun cuando los investigadores están progresando cada día, el tratamiento que usa medicina de precisión no forma parte todavía de la atención rutinaria para la mayoría de los pacientes. Muchos de los fármacos nuevos que se usan en medicina de precisión están siendo probados ahora en estudios clínicos. Algunos estudios clínicos están aceptando pacientes con tipos y estadios específicos de cáncer; otros aceptan pacientes con una variedad de tipos y estadios de cáncer. Para ser elegible en estudios de medicina de precisión, su tumor necesita tener un cambio genético al que pueda apuntarse un fármaco a prueba.

No todo cáncer de personas con cáncer será analizado en busca de cambios genéticos

Si hay un fármaco dirigido aprobado para su tipo de cáncer, es probable que se hagan exámenes en usted en busca de un cambio genético que pueda estar impulsando su cáncer. Por ejemplo, individuos con melanoma, con algunas leucemias y cánceres de seno, de pulmón, de colon y recto de ordinario sus cánceres son examinados en busca de ciertos cambios genéticos cuando son diagnosticados. Ya que, cambios genéticos adicionales que pueden impulsar el cáncer pueden ocurrir con el tiempo, es posible que su cáncer sea analizado si regresa o empeora.

Si no hay un fármaco dirigido aprobado para su tipo de cáncer, todavía es posible que se hagan análisis en usted en busca de cambios genéticos. Por ejemplo, se pueden hacer pruebas en su cáncer para ver si usted puede entrar a un estudio clínico de medicina de precisión.

Cómo se identifican los cambios genéticos en su cáncer

Para saber cuáles cambios genéticos hay en su cáncer, puede ser que usted necesite tener una biopsia. Una biopsia es un procedimiento en el que su doctor extrae una muestra del cáncer. Esta muestra será enviada a un laboratorio especial, en donde una máquina llamada secuenciador de ADN busca cambios genéticos que puedan estar causando que crezca el cáncer. El proceso de buscar cambios genéticos en el cáncer puede llamarse secuenciación de ADN, pruebas genómicas, perfil molecular o perfil tumoral.

Para más información, vea Secuenciación clínica de ADN.

Pagos por medicina de precisión

Si usted tiene un tipo de cáncer con un cambio genético que puede ser tratado con un fármaco aprobado, las pruebas para cambios genéticos en su cáncer forman parte de la atención de rutina. Por lo tanto, su compañía de seguro médico puede cubrir los costos. Para asegurarse, revise con su compañía de seguro para saber los costos que cubrirá.

Si usted ingresa en un estudio clínico de medicina de precisión, es posible que el costo de las pruebas para cambios genéticos lo cubra la organización que patrocina el estudio. Para asegurarse, revise con el personal del estudio y asegúrese de que usted entiende el formulario de consentimiento.

Si no hay un fármaco dirigido aprobado para su tipo de cáncer y usted no está en un estudio clínico que usa medicina de precisión, su compañía de seguro probablemente no cubrirá los costos de hacer que se pruebe su cáncer para cambios genéticos.

Las pruebas para cambios genéticos requieren que se use tecnología compleja y servicios de personal con capacitación especializada. Por esto, estas pruebas pueden ser caras.

El tratamiento que usa medicina de precisión puede también ser caro. Se llevan muchos años, a veces décadas, de investigación para crear fármacos que se apuntan a los cambios que causan que se forme el cáncer, que crezca y que se disemine. De esta manera, para cuando estos fármacos están a disposición en el mercado, con frecuencia son muy caros.

Avance de la investigación de medicina de precisión

Los investigadores no han descubierto todavía todos los cambios genéticos que pueden causar que se forme, crezca y se disemine el cáncer. Pero, están progresando y descubriendo nuevos cambios cada día. La información de esta investigación se reúne en bancos de datos en donde los investigadores de todo el país pueden tener acceso a los datos y usarlos en sus propios estudios. Al compartir los datos se ayuda a hacer avanzar el campo de la medicina de precisión.

Una vez que se descubren cambios genéticos, otra área activa de investigación implica buscar los fármacos que pueden apuntarse a esos cambios, luego hacer las pruebas de estos fármacos en personas en estudios clínicos. Hay estudios clínicos en curso en todo Estados Unidos. Para saber si hay estudios clínicos abiertos para los que usted puede ser elegible, use la herramienta de búsqueda en Encuentre un estudio clínico. O, póngase en contacto con el Servicio de Información sobre el Cáncer para ayuda.

Los investigadores están trabajando también para entender y resolver el problema de resistencia a los fármacos que pueden limitar el buen funcionamiento de las terapias dirigidas. Muchos investigadores creen que la medicina de precisión es la clave para revelar estos secretos.