Cánceres infantiles

Un diagnóstico de cáncer es perturbador a cualquier edad, pero especialmente cuando el paciente es un niño. Es natural que se tengan muchas preguntas, ¿quién deberá tratar a mi niño o niña? ¿se curará? ¿qué significa todo esto para nuestra familia? No todas las preguntas tienen respuesta, pero la información y los recursos en esta página proveen un punto de partida para entender las cuestiones básicas del cáncer infantil.

Tratamiento del cáncer infantil

Los cánceres infantiles no siempre se tratan como los cánceres en adultos. La oncología pediátrica es una especialización médica que se concentra en la atención de niños con cáncer. Es importante saber que existen estos conocimientos especializados y que hay tratamientos eficaces para muchos cánceres infantiles.

En dónde reciben tratamiento los niños con cáncer

Los niños con cáncer a menudo reciben tratamiento en un centro oncológico infantil, el cual es un hospital o una unidad de un hospital que se especializa en el tratamiento de niños con cáncer. La mayoría de los centros oncológicos infantiles tratan pacientes hasta la edad de 20 años.

Los doctores y otros profesionales médicos en esos centros tienen capacitación especial y experiencia para dar atención completa a niños. Los especialistas en un centro oncológico infantil incluyen probablemente a médicos de atención primaria, a hematólogos y oncólogos médicos pediátricos, a especialistas quirúrgicos pediátricos, a oncólogos radiólogos, a especialistas en rehabilitación, especialistas en enfermería pediátrica, trabajadores sociales y a psicólogos. En estos centros, se dispone de estudios o ensayos clínicos para la mayoría de los tipos de cáncer que se presentan en niños, y se ofrece la oportunidad de participar en un estudio a muchos pacientes.

En el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de la Salud en Bethesda, Maryland, laUnidad de Oncología Pediátrica del NCI atiende a niños con cáncer. Profesionales médicos y científicos llevan a cabo investigación aplicada que se extiende desde ciencia básica hasta estudios clínicos para mejorar los resultados para niños y adultos jóvenes con cáncer y con síndromes de predisposición genética a tumores.

Tipos de tratamiento

Hay muchos tipos de tratamiento para el cáncer. Los tipos de tratamiento que recibe un niño con cáncer dependerán del tipo de cáncer y de lo avanzado que esté. Los tratamientos comunes son: cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia y trasplante de células madre. Entérese de estas y de otras terapias en nuestra sección deTipos de tratamiento.

Los Sumarios del PDQ® de información sobre tratamiento de cáncer en niños del NCI explican las opciones de tratamiento para todos los cánceres en niños. Los sumarios incluyen también información sobre el diagnóstico y estadificación del cáncer.

Estudios clínicos

Antes de que un nuevo tratamiento se ponga a disposición general de los pacientes, se deberá evaluar en estudios clínicos (estudios de investigación) para determinar si no encierra algún peligro y es efectivo en el tratamiento de la enfermedad. Los ensayos clínicos para adolescentes y niños con cáncer se diseñan generalmente con el fin de comparar un tratamiento posiblemente mejor con el tratamiento que se acepta en el presente como regular. La mayoría de los avances en la identificación de tratamientos curativos para los cánceres infantiles se lograron por medio de ensayos clínicos.

Nuestro sitio tiene información sobre cómo funcionan los estudios clínicos. Los especialistas en información que atienden el Servicio de Información sobre el Cáncerpueden responder preguntas sobre el proceso y ayudar a identificar los estudios clínicos en curso para niños con cáncer.

Efectos del tratamiento

Los niños se enfrentan a cosas únicas en su tratamiento del cáncer, después de terminar el tratamiento y como supervivientes de cáncer. Por ejemplo, pueden recibir tratamientos más intensos, el cáncer y sus tratamientos tienen efectos diferentes en los cuerpos en crecimiento que en los cuerpos adultos, y pueden responder en forma diferente a los fármacos que controlan los síntomas en adultos. Para más información, vea Cuidados médicos de apoyo en niños (PDQ®).

Todos los supervivientes de cáncer pueden padecer problemas de salud meses o años después del tratamiento del cáncer, lo que se conoce como efectos tardíos. Para los supervivientes de cáncer infantil, los efectos tardíos ameritan una consideración especial porque pueden durar por muchos años. Para saber sobre los factores que pueden contribuir a efectos tardíos (tanto físicos como emocionales), diferentes tipos que ocurren y formas de controlarlos, vea el sumario Efectos tardíos del tratamiento anticanceroso en la niñez (PDQ®).

Cómo hacer frente al cáncer

Nuestra sección Cómo hacer frente al cáncer contiene información sobre cómo ajustarse a un diagnóstico de cáncer en la familia y dar pasos prácticos para manejar muchas de sus preocupaciones.

Tipos de cáncer en niños

En los Estados Unidos en 2015, se calcula que serán diagnosticados 10 380 casos nuevos de cáncer entre niños desde nacimiento hasta 14 años, y más de 1000 niños morirán por la enfermedad. Aunque los índices de mortalidad por cáncer infantil han bajado en casi 70% en las últimas cuatro décadas, el cáncer sigue siendo la causa principal de muerte por esa enfermedad en los niños. Los tipos de cánceres principales en los niños de 0 a 14 años son la leucemia linfocítica aguda (LLA), cáncer de cerebro y otros tumores del sistema nervioso central (SNC), y el neuroblastoma, los cuales se espera que representarán más de la mitad de los casos nuevos en 2015.

Causas del cáncer

No se conocen las causas de la mayoría de los cánceres infantiles. Cerca de 5 por ciento de todos los cánceres en los niños son causados por una mutación hereditaria (una mutación genética que puede transmitirse de padres a hijos).

Se piensa que la mayoría de los cánceres en los niños, así como en los adultos, surgen como resultado de mutaciones en genes que causan un crecimiento celular descontrolado y por último el cáncer. En los adultos, estas mutaciones génicas reflejan los efectos acumulados del envejecimiento y de la exposición por largo tiempo a las sustancias que causan cáncer. Sin embargo, ha sido difícil la identificación de causas posibles del ambiente en el cáncer infantil, en parte porque el cáncer en niños es raro y en parte porque es difícil determinar a qué pudieron estar expuestos los niños anteriormente en su desarrollo. Hay más información disponible acerca de las causas posibles de cáncer en niños en la hoja informativa Cáncer en niños y adolescentes.

Investigación

El NCI apoya una amplia gama de investigación para comprender mejor las causas, la biología y los patrones de los cánceres infantiles y para identificar las mejores formas de tratar con éxito a los niños con cáncer. En el contexto de los estudios clínicos, los investigadores están tratando y aprendiendo de pacientes jóvenes con cáncer. Los investigadores están también siguiendo a los supervivientes de cáncer infantil para aprender sobre los problemas de salud y otros a los que se puedan enfrentar como resultado de su tratamiento del cáncer. Para aprender más, vea Childhood Cancers Research.