Las células T CAR ofrecen una terapia explosiva para el cáncer

La tasa de respuesta completa es superior al 80% en algunos tumores. Posibles problemas de seguridad y el alto coste, principales obstáculos.

María Sánchez-Monge. Madrid | Maria.Sanchez@diariomedico.com | 02/03/2015 00:00

Entre las estrategias que aprovechan el poder del sistema inmune para destruir las células tumorales cobran fuerza los linfocitos T modificados con receptores antigénicos quiméricos (células T CAR), con el potencial de fulminar los tumores en muy poco tiempo. Es una tecnología de terapia génica y celular que logra que los linfocitos T expresen un receptor que les permite reconocer específicamente a las células diana. Las células T se recogen mediante un proceso de aféresis, se les introduce el gen que codifica el receptor con un vector lentiviral -quimérico porque se compone de fragmentos de diferentes moléculas-, vuelven a infundirse en el flujo sanguíneo del paciente, proliferan, se adhieren a las células cancerosas diana y las destruyen.

Ignacio Melero, especialista en Inmunología de la Clínica Universidad de Navarra y del Centro de Investigación Médica Aplicada, pronostica un gran futuro a esta terapia. De momento, su eficacia y seguridad sólo se han demostrado en tumores de linfocitos B, pero también se investiga su uso en tumores sólidos. "El grupo de Carl June, de la Universidad de Pensilvania, ha tratado a pacientes con leucemia linfática crónica en fase refractaria y leucemias infantiles con una tasa de respuesta completa superior al 80 por ciento", expone. "Son unos resultados claramente espectaculares", añade. Ya hay entre 100 y 200 pacientes tratados con esta técnica en el mundo.

Especificidad
Manel Juan, jefe de Sección de Inmunopatología del Hospital Clínico de Barcelona, también apuesta firmemente por ella. En los próximos meses iniciará con otros dos hospitales el primer ensayo clínico en España en niños con leucemia linfoblástica aguda y adultos con leucemia linfática crónica.

La gran ventaja de esta tecnología es su alto grado de especificidad. La estrategia más afianzada frente a los cánceres hematológicos se basa en el reconocimiento del antígeno CD19, que sólo se expresa en las células B. En esos casos, la destrucción de células sanas, además de las tumorales, causa una aplasia de células B, que puede solucionarse con inmunoglobulina de donante. No obstante, se estudian estrategias para que las células T CAR dejen de actuar cuando se haya confirmado la remisión total del tumor y los linfocitos B puedan reaparecer.

Seguridad
Con todo, la aplasia de células B no es el principal obstáculo. Además del alto coste del procedimiento -que en Estados Unidos se ha cifrado en entre 260.000 y 440.000 euros por paciente, pero que Melero rebaja a 25.000-30.000 euros- existen ciertos temores relacionados con la seguridad. En 2014, la agencia estadounidense del medicamento (FDA) paralizó un ensayo clínico por el fallecimiento de dos pacientes, pero pronto volvió a autorizarlo. El problema surgió por la propia potencia de la terapia y es un riesgo asumible, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de pacientes que no cuentan con ninguna opción.

En palabras de Juan, "se produce una muerte del tumor muy rápida, tan espectacular que surge un síndrome de liberación de citocinas tan fuerte que puede ser necesario rescatar al paciente". Un solo linfocito T modificado puede matar 1.000 células tumorales y además se puede expandir 1.000 veces. "Es un efecto explosivo", según el experto. Ahí radica su éxito: en "no dar tiempo al tumor a reaccionar y mutar".

La industria apuesta por la nueva técnica

Los prometedores resultados publicados en The New England Journal of Medicine y presentados en varios congresos internacionales han animado a varias farmacéuticas a involucrarse en el desarrollo de células T CAR. Novartis ha firmado con la Universidad de Pensilvania un acuerdo internacional exclusivo para la investigación, el desarrollo y la comercialización de tratamientos para el cáncer personalizados de células T con tecnología CAR. La compañía dispone de los derechos en todo el mundo sobre los CAR desarrollados mediante este acuerdo de colaboración para todas las indicaciones oncológicas, incluido el programa principal CTL019 (conocido también como CART19). Esta colaboración se ha ampliado para incluir diversos programas T CAR actualmente en fase de descubrimiento e investigación preclínica para las neoplasias hematológicas y los tumores sólidos. Además, ya ha comenzado el primer ensayo clínico internacional multicéntrico en población pediátrica.