martes, 28 de octubre de 2014

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Se encuentra alérgenos alimentarios donde no debería haberlos

Alérgenos más comunes en el retiro de los alimentos

Top Allergens in Food Recalls graphic - milk, wheat, soy (350 x 710)
Los alérgenos más comunes en el retiro de los alimentos son la leche, el trigo y la soja. Cualquier alérgeno presente pero no declarado en la etiqueta de un producto presenta un riesgo grave para la salud. Obtenga ésta y otras fotos de la FDA en Flickr.

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Si es alérgico a algún ingrediente comestible, usted probablemente lo buscó en la etiqueta del producto. Pero algunas etiquetas tal vez no sean tan confiables como deberían. De hecho, los alérgenos que no aparecen enlistados en la etiqueta, llamados “alérgenos encubiertos o no declarados”, son la principal causa del retiro de alimentos del mercado por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés). 
La FDA pugna por reducir el número de tales retiros en tres frentes: investigando las causas de estos errores, colaborando con la industria en cuanto a las prácticas recomendables e ideando nuevas maneras de detectar la presencia de alérgenos.
La legislación federal exige que las etiquetas de los alimentos controlados por la FDA que se venden en los Estados Unidos identifiquen los principales alérgenos alimentarios que contienen. En algunas personas, estos alérgenos —la leche, el huevo, los pescados, los mariscos, las nueces, el trigo, el cacahuate o maní y la soja— pueden causar reacciones potencialmente mortales. Un alimento con una etiqueta que omita información alergénica obligatoria está engañosamente identificado y puede ser incautado por la FDA. Sin embargo, las empresas por lo general retiran dichos alimentos del mercado de manera voluntaria.

Ayude a denunciar las reacciones alérgicas a los alimentos

El primer paso es conocer más sobre el problema. El Dr. Steven Gendel, PhD, coordinador de alérgenos alimentarios de la FDA, enfatiza que los consumidores pueden ayudar denunciando reacciones alérgicas a los alimentos ante el coordinador de quejas del consumidor de la FDA de su distrito. “Nosotros atendemos cada una de las quejas para determinar el curso de acción apropiado”, señala.
“Lo que estamos tratando de descubrir”, explica el Dr. Gendel, “es qué alimentos son los más afectados, qué alérgenos son los más encontrados y cómo pudieron haber sucedido los errores en el etiquetado. Esas respuestas nos ayudarán a reducir el número de retiros por alérgenos encubiertos”.

Los alimentos retirados del mercado y los alérgenos involucrados

En busca de estas respuestas, el Dr. Gendel ha inspeccionado datos sobre el retiro de productos del mercado recabados por la FDA, y encontrando algunas tendencias claras.
Por ejemplo, entre septiembre de 2009 y septiembre de 2012, aproximadamente la tercera parte de los alimentos reportados ante la FDA como riesgos graves para la salud involucraron alérgenos encubiertos. Los cinco tipos de alimentos con más frecuencia implicados en el retiro a causa de alérgenos en los alimentos fueron los productos de repostería, los bocadillos y golosinas, los dulces, los productos lácteos, y los aderezos (tales como los aderezos para ensalada y las salsas).
Los alérgenos con más frecuencia implicados en el retiro de alimentos del mercado fueron la leche, el trigo y la soja. Los consumidores pueden conocer los productos que han sido retirados recientemente del mercado en losportales electrónicos de la FDA y de Investigación y Educación sobre las Alergias a los Alimentos (FARE,disclaimer icon por sus siglas en inglés), así como preguntando a las empresas que los elaboran. 
Dentro de la categoría de los dulces, hubo muchas denuncias de lácteos encubiertos en productos que contienen chocolate oscuro. Por ejemplo, los lácteos encubiertos derivaron en el retiro de varias golosinas en barra cubiertas de chocolate cuyas etiquetas decían “sin productos lácteos” o “vegano”. “Esto representa un riesgo significativo para los consumidores que son alérgicos a la leche”, advierte el Dr. Gendel.

La raíz del problema

Los datos sobre el retiro de alimentos del mercado indican que semejantes errores de etiquetado se deben más que nada al uso de la etiqueta equivocada. Esto puede suceder cuando productos similares, elaborados con ingredientes diferentes —entre ellos alérgenos—, se venden con empaques parecidos.
El Dr. Gendel también encontró errores relacionados con el uso de nuevas tecnologías, tales como la computarización y la capacidad de imprimir la etiqueta directamente sobre el empaque. Esto puede ahorrar costos, pero también crear nuevas oportunidades de error.
Los datos sugieren que el retiro de alérgenos alimentarios del mercado puede reducirse concientizando más a la industria, y llevando a cabo cambios sencillos en la forma en que los empaques, las etiquetas y los ingredientes son manejados y vigilados dentro de las instalaciones de producción.
Para alentar las mejoras, la FDA comparte sus conclusiones con la industria en conferencias y coopera con la Alianza a Favor de Controles Preventivos para la Inocuidad de los Alimentos (FSPCA, por sus siglas en inglés). La misión de la FSPCA consiste en ampliar la producción segura de alimentos creando programas de capacitación y acercamiento en apoyo de los controles preventivos descritos en la ley de Modernización de la Inocuidad de los Alimentos (FSMA, por sus siglas en inglés) de la FDA.

La FDA explora nuevas formas de detectar alérgenos

Por supuesto, mantener los alimentos libres de alérgenos vedados exige el uso de buenos métodos para detectarlos. 
La prueba más común que se usa en el mundo entero es el ensayo por inmunoabsorción ligada a enzimas (ELISA, por sus siglas en inglés), que hace uso de anticuerpos (las partes del sistema inmunológico que ayudan a neutralizar los virus y las bacterias) y de la detección espectroscópica para encontrar los alérgenos.
El Dr. Mark Ross, PhD, químico de la FDA, dice que el ensayo ELISA es la prueba estándar porque es fácil de usar, relativamente barato y los científicos han venido mejorándolo con el tiempo. Pero la prueba ELISA, al igual que pruebas similares empleadas en medicina, puede arrojar resultados falsos positivos, de modo que se necesitan métodos de respaldo. Además, algunos alérgenos son tan parecidos que los científicos necesitan otra prueba aparte del ELISA para diferenciarlos.
 
El Dr. Ross está colaborando con otros investigadores de la FDA para diseñar métodos de análisis de alérgenos fundados en la espectrometría de masas, una tecnología que determina con más eficacia el contenido de proteínas alergénicas de la compleja mezcla de proteínas, grasas, azúcares y sustancias químicas que componen un alimento.
“Si alguien quiere que analicemos un alimento en busca de un alérgeno de cacahuate o maní, con la espectrometría de masas podemos detectar y distinguir entre las 11 proteínas alergénicas distintas del cacahuate”, explica.
Los investigadores de la FDA también están diseñando métodos de análisis del ADN, en particular para detectar alérgenos de pescado y mariscos.
Este artículo está disponible en la página de Artículos para el Consumidor de la FDA, en la cual se publican las últimas novedades sobre todos los productos regulados por la FDA.
23 de octubre de 2014

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