La epigenética centra la búsqueda de respuestas en cáncer de colon

El grupo de Manuel Perucho dedica sólo el 10% del tiempo a la genética. La metilación y desmetilación del ADN, posibles vías terapéuticas.

María Sánchez-Monge. Madrid | dmredaccion@diariomedico.com | 10/02/2014 00:00

Manuel Perucho en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (Madrid). (Mauricio Skrycky)

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El paradigma del estudio del origen del cáncer ha dado un vuelco en los últimos 20-30 años. La genética ha dejado de ser la estrella absoluta para dejar paso a la epigenética. El equipo de Manuel Perucho, director del Instituto de Medicina Predictiva y Personalizada del Cáncer (IMPPC), en Badalona, e investigador del Instituto de Investigación Médica Sanford-Burnham, en La Jolla (California), ya sólo dedica un 10 por ciento de su tiempo a la genética. Así lo ha expuesto el científico en la conferencia sobre Genética y epigenética del cáncer de colon que ha pronunciado en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en Madrid.

Las alteraciones que no modifican de forma irreversible la secuencia de nucleótidos del ADN tienen, en palabras de Perucho, "cada vez más importancia en el comienzo, el desarrollo y el pronóstico de los tumores y, en concreto, del cáncer de colon". Tanto es así, que la epigenética es esencial para explicar una de las principales aportaciones de este investigador: el papel del gen mutador en la génesis de los tumores.

Gen mutador
Las alteraciones epigenéticas son "las que preceden e influyen la ocurrencia de las alteraciones genéticas -las mutaciones-, que son las que impulsan el proceso de la tumorigénesis", resume. En este contexto, "en la investigación se han generado ejemplos en los que hemos visto que, si ocurre una alteración epigenética -que aún no se sabe por qué surge-, ya podemos explicar por qué suceden las mutaciones genéticas: porque se produce el silenciamiento epigenético del gen mutador".

El gen mutador no es ni un oncogén ni un antioncogén y, por tanto, no hace ni que las células crezcan más deprisa ni que se frenen, sino que "aumenta la velocidad de las mutaciones en otros genes en todo el genoma". Cuando esas mutaciones ocurren en los oncogenes y en los genes supresores es cuando aparece el cáncer. Estos son los tumores que tienen el fenotipo mutador de microsatélites.

En la búsqueda del origen del cáncer, la pregunta clave en este subgrupo de tumores de colon que comprende entre el 12 y el 15 por ciento de los casos es por qué se silencia el gen mutador. De momento, se desconoce la respuesta pero, al menos, se sabe cuál es el origen de las mutaciones que conducen, a la postre, a la formación de tumores.

Misterio sin resolver
Algo que no puede decirse de otros tipos de cáncer de colon. "Todavía es un misterio el origen del cáncer cuando las mutaciones en los oncogenes y en los antioncogenes no son debidas a una alteración del gen mutador", explica Perucho.

En un porcentaje importante de cánceres de colon no se produce el silenciamiento epigenético de un gen concreto, sino "un aumento gradual de la desmetilación en la célula que, si afecta a regiones pericentroméricas, hay más probabilidades de que se produzcan errores en la mitosis" que, a su vez, llevan a la tumorigénesis.

Se cree que esa desmetilación se produce por el propio envejecimiento del organismo, lo que explicaría la mayor incidencia en las personas de edad avanzada. Sin embargo, hay individuos que no son tan mayores y, sin embargo, presentan una desmetilación acelerada. "Da la impresión de que eso significa que debe haber un componente hereditario, que todavía está por definir", según el experto.

En cuanto a las aplicaciones de todos estos hallazgos, Perucho señala que, para empezar, este último caso de hipometilación acelerada del genoma podría constituir un marcador de riesgo de cáncer de colon. Asimismo, se están investigando estrategias terapéuticas de metilación y desmetilación de genes. Al fin y al cabo, "una mutación es muy difícil de reparar, pero las alteraciones epigenéticas son reversibles".

"He quemado mis naves en Estados Unidos"

Manuel Perucho dirige desde 2007 el Instituto de Medicina Predictiva y Personalizada del Cáncer (IMPPC). Reconoce que la ciencia española vive tiempos difíciles, pero asegura que no siente la tentación de regresar a Estados Unidos. "Ya quemé mis naves en California", comenta. "Todavía tengo una posición en Estados Unidos, pero no es asalariada. Ya estoy el 90 por ciento del tiempo aquí". La actividad del centro que dirige está encaminada a "cambiar el modelo actual de la medicina de diagnóstico y tratamiento a un nuevo modelo de la medicina preventiva y personalizada", según comenta en la página web de la institución.