Los científicos hacen un conteo de los virus que viven en los mamíferos

Sospechan que existen al menos 320,000 virus, y afirman que el hallarlos podría reducir el sufrimiento de las epidemias humanas

Mary Elizabeth Dallas

Traducido del inglés: martes, 3 de septiembre, 2013

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MARTES, 3 de septiembre (HealthDay News) -- Como mínimo, hay 320,000 virus en los mamíferos, según un estudio reciente. Identificar esos organismos infecciosos podría ayudar a aliviar los brotes de enfermedades a través de una detección temprana, pero acumular evidencia sobre esos virus podría costar hasta 6.3 mil millones de dólares, apuntan los investigadores.
Sin embargo, ese alto precio es apenas una pequeña fracción del costo económico provocado por las pandemias importantes, como el SARS, según los investigadores del Centro de Infección e Inmunidad (CII) de la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
La prevención de los brotes virales es esencial, dado que los fármacos antivirales con frecuencia son difíciles de desarrollar, apuntaron los autores en un comunicado de prensa de la universidad.
"Durante décadas, nos hemos enfrentado al desafío de pandemias futuras sin saber cuántos virus se ocultan en el ambiente, en la vida silvestre, esperando surgir. Finalmente tenemos un avance. No hay millones de virus desconocidos, solo unos pocos cientos de miles, y dada la tecnología con la que contamos es posible que durante mi vida conozcamos la identidad de todos los virus desconocidos del planeta", aseguró en el comunicado de prensa el autor para correspondencia del estudio, Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance.
Aunque el 70 por ciento de las nuevas enfermedades virales, como el VIH/SIDA, el Nilo Occidental y el SARS, son infecciones que pasan de los animales a los humanos (conocidas como zoonosis), los investigadores afirman que su estimado es el primero en proyectar el número de virus entre las especies silvestres.
"Históricamente, todo nuestro abordaje para el descubrimiento ha sido demasiado aleatorio", apuntó en el comunicado de prensa el autor líder del estudio, Simon Anthony, científico del CII. "Lo que sabemos ahora de los virus tiene un fuerte sesgo hacia los que ya han pasado a los humanos o a los animales y emergido como enfermedades. Pero el conjunto de todos los virus en la vida silvestre, que incluyen muchos peligros potenciales para los humanos, es en realidad mucho más profundo".
Para el estudio, que aparece en la edición del 3 de septiembre de la revista mBio, un equipo multidisciplinario de investigadores examinó al zorro volador, un tipo de murciélago que vive en las selvas de Bangladesh. Los zorros voladores, el mamífero volador de mayor tamaño con una longitud de ala de hasta casi dos metros (seis pies), son la fuente de varios brotes del virus Nipah.
Los investigadores recolectaron casi 1,900 muestras biológicas de los murciélagos antes de liberarlos nuevamente, e identificaron 55 virus en nueve familias virales. Apenas cinco de los virus no se conocían antes. Entre los nuevos descubrimientos se hallaron diez virus relacionados con el Nipah.
Los autores del estudio también estimaron que había otros tres virus raros, que no aparecieron en las muestras recolectadas. Tras aumentar el estimado total de virus en el zorro volador a 58, los investigadores extrapolaron sus datos para incluir los 5,486 mamíferos conocidos. Calcularon que hay al menos 320,000 virus.
Basándose en el costo de recolectar los datos del zorro volador, los investigadores concluyeron que el costo de observar, muestrear e identificar los virus en todos los mamíferos alcanzaría los 6.3 mil millones de dólares. Al excluir los virus raros y limitar el ejercicio al 85 por ciento de todos los virus entre los mamíferos, el costo se reduciría a 1.4 mil millones de dólares.
"En contraste, se calcula que el impacto económico de la pandemia de SARS es de 16 mil millones de dólares. No decimos que este esfuerzo prevendría otro brote como el SARS. Sin embargo, lo que aprendemos al explorar la diversidad viral global podría mitigar los brotes al facilitar una mejor vigilancia y unas pruebas diagnósticas rápidas", aseguró Anthony. "Si sabemos lo que existe, estaremos mucho mejor preparados cuando un virus pase a la población humana", anotó en el comunicado de prensa.
El autor principal del estudio, el Dr. W. Ian Lipkin, director del CII, añadió que "nuestra meta es proveer la información viral necesaria para que la comunidad global de salud pública anticipe y responda al desafío continuo de las enfermedades infecciosas emergentes".

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare

FUENTE: Columbia University's Mailman School of Public Health, news release, Sept. 3, 2013

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