National Diabetes Information
Clearinghouse (NDIC)

La hipoglucemia
(Hypoglycemia)

En esta página:

¿Qué es la hipoglucemia?

La hipoglucemia, también conocida como nivel bajo de azúcar (glucosa) en la sangre, se produce cuando la glucosa en la sangre desciende por debajo de los niveles normales. La glucosa, una fuente importante de energía para el cuerpo, proviene de los alimentos. Los carbohidratos son la principal fuente dietaria de la glucosa. El arroz, las papas, el pan, las tortillas, los cereales, la leche, las frutas y los dulces son todos alimentos ricos en carbohidratos.
Después de una comida, la glucosa se absorbe en el torrente sanguíneo y se transporta a las células del cuerpo. La insulina, una hormona producida por el páncreas, ayuda a las células a usar la glucosa como energía. Si una persona ingiere más glucosa de la que el cuerpo necesita en ese momento, el cuerpo almacena el exceso de glucosa en el hígado y en los músculos en una forma llamada glucógeno. El cuerpo puede usar el glucógeno como energía entre las comidas. El exceso de glucosa también se puede convertir en grasa que se almacena en las células grasas. También se puede usar la grasa como energía.
Cuando empieza a disminuir la glucosa en la sangre, el glucagón, otra hormona producida por el páncreas, envía señales al hígado para descomponer el glucógeno y liberar la glucosa al torrente sanguíneo. De este modo, la glucosa en la sangre se eleva a un nivel normal. En algunas personas con diabetes, esta reacción del glucagón a la hipoglucemia está alterada, y otras hormonas como la epinefrina, también llamada adrenalina, podrían elevar el nivel de glucosa en la sangre.
Pero con una diabetes que se trata con insulina o con medicamentos que aumentan la producción de insulina, el nivel de glucosa no puede regresar con facilidad al valor normal.
La hipoglucemia puede suceder de repente. Por lo general es leve y puede tratarse de manera rápida y fácil al comer o beber una pequeña porción de alimentos ricos en glucosa. Si la hipoglucemia no se trata, puede empeorar y causar confusión, torpeza o desmayo. La hipoglucemia grave puede causar convulsiones, coma e incluso la muerte.
En adultos y en niños mayores de 10 años, la hipoglucemia es poco común, a menos que sea un efecto secundario del tratamiento para la diabetes. Sin embargo, la hipoglucemia también puede producirse por otros medicamentos o enfermedades, deficiencias hormonales o enzimáticas, o tumores.
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¿Cuáles son los síntomas de la hipoglucemia?

La hipoglucemia causa síntomas tales como

hambre
temblor
nerviosismo
sudoración
mareos o desvanecimientos
somnolencia
confusión
dificultad en el habla
ansiedad
debilidad

La hipoglucemia también puede producirse durante el sueño. Algunas señales de la hipoglucemia durante el sueño incluyen

llorar a gritos o tener pesadillas
encontrar pijamas o sábanas húmedas por transpiración
sentir cansancio, irritabilidad o confusión después de despertarse

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¿Qué causa la hipoglucemia en personas con diabetes?

Medicamentos para la diabetes

La hipoglucemia puede ser causada por los efectos secundarios de algunos medicamentos para la diabetes, incluidos la insulina y los medicamentos orales para la diabetes— pastillas—que aumentan la producción de insulina, tales como

clorpropamida (Diabinese)
glimepirida (Amaryl)
glipizida (Glucotrol, Glucotrol XL)
gliburida (DiaBeta, Glynase, Micronase)
nateglinida (Starlix)
repaglinida (Prandin)
sitagliptina (Januvia)
tolazamida
tolbutamida

Ciertas combinaciones de pastillas también pueden causar hipoglucemia; incluidos

glipizida + metformina (Metaglip)
gliburida + metformina (Glucovance)
pioglitazona + glimepirida (Duetact)
rosiglitazona + glimepirida (Avandaryl)
sitagliptina + metformina (Janumet)

Otros tipos de pastillas para la diabetes, cuando se toman solos, no causan hipoglucemia. Ejemplos de estos medicamentos son

acarbosa (Precose)
metformina (Glucophage)
miglitol (Glyset)
pioglitazona (Actos)
rosiglitazona (Avandia)

Sin embargo, cuando estas pastillas se usan junto con otras para la diabetes—insulina, pastillas que aumentan la producción de insulina o ambas—aumenta el riesgo de hipoglucemia. Además, el uso de los siguientes medicamentos inyectables pueden causar hipoglucemia:

pramlintida (Symlin), que se usa junto con la insulina
exenatida (Byetta), que puede causar hipoglucemia cuando se usa en combinación con clorpropamida, glimepirida, glipizida, gliburida, tolazamida y tolbutamida

Para obtener más información acerca de los medicamentos para la diabetes, consulte el librito del National Diabetes Information Clearinghouse (NDIC) titulado Lo que usted debe saber sobre las medicinas para la diabetes, disponible en Internet en www.diabetes.niddk.nih.gov/spanish/index.aspx o llamando al 1–800–860–8747.

Otras causas de hipoglucemia

En las personas que usan insulina o pastillas que aumentan la producción de insulina, el nivel bajo de glucosa en la sangre puede deberse a

comidas o meriendas que son demasiada pequeñas, tardías u omitidas
aumento en la actividad física
bebidas alcohólicas

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¿Cómo se puede prevenir la hipoglucemia?

Los planes de tratamiento de la diabetes están diseñados para que la dosis y el horario de la medicación coincidan con el horario normal de las comidas y actividades de una persona. Los desajustes horarios podrían producir hipoglucemia. Por ejemplo, la hipoglucemia puede producirse si se usa una dosis de insulina—u otro medicamento que aumenta los niveles de insulina—pero después se omite una comida.
Para ayudar a prevenir la hipoglucemia, las personas con diabetes siempre deben considerar lo siguiente:

Los medicamentos que toman para la diabetes. El proveedor de atención médica puede explicarle cuáles medicamentos para la diabetes pueden causar hipoglucemia y cómo y cuándo tomarlos. Para un buen control de la diabetes, las personas con diabetes deben tomar los medicamentos para la diabetes en la dosis y horario recomendados. En algunos casos, los proveedores de atención médica pueden recomendar que los pacientes aprendan a ajustar los medicamentos para que coincidan con los cambios en su horario o rutina.
El plan de comidas. Un dietista acreditado puede ayudarle a elaborar un plan de comidas que se ajuste a las preferencias y estilo de vida personales. Es importante hacer un seguimiento adecuado del plan de comidas para controlar la diabetes. Las personas con diabetes deben ingerir comidas regulares, tener suficiente alimento en cada comida y tratar de no omitir las comidas o meriendas. Las meriendas son especialmente importantes para algunas personas antes del sueño o hacer ejercicio. Algunas meriendas pueden ser más eficaces que otras para prevenir la hipoglucemia nocturna. El dietista puede hacer recomendaciones para las meriendas.
La actividad diaria. Para ayudar a prevenir la hipoglucemia causada por la actividad física, los proveedores de atención médica pueden aconsejar
- controlar la glucosa en la sangre antes de hacer deporte, ejercicio o actividad física y comer algo si el nivel está por debajo de los 100 miligramos por decilitro (mg/dL)
- ajustar los medicamentos antes de realizar actividad física
- controlar la glucosa en la sangre a intervalos regulares durante períodos prolongados de actividad física y comer meriendas si es necesario
- controlar periódicamente la glucosa en la sangre después de realizar actividad física
El uso de bebidas alcohólicas. El consumo de bebidas alcohólicas, especialmente con el estómago vacío, puede causar hipoglucemia incluso 1 ó 2 días más tarde. Beber en exceso puede ser especialmente peligroso para las personas que usan insulina o medicamentos que aumentan la producción de insulina. Siempre se deben consumir bebidas alcohólicas con una merienda o una comida al mismo tiempo. El proveedor de atención médica puede sugerirle cómo incluir de forma segura las bebidas alcohólicas en un plan de comidas.
El plan de manejo del cuidado de la diabetes. El control intensivo de la diabetes, es decir, mantener la glucosa en la sangre lo más cerca del nivel normal para prevenir las complicaciones a largo plazo, puede aumentar el riesgo de hipoglucemia. Se recomienda a las personas cuyo objetivo es un control estricto, hablar con un proveedor de atención médica sobre las maneras de prevenir la hipoglucemia y la mejor forma de tratarla en caso de que ésta se produzca.

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Qué preguntar al médico acerca de los medicamentos para la diabetes

Las personas que toman medicamentos para la diabetes deben consultar a su médico o proveedor de atención médica

si sus medicamentos para la diabetes pueden causar hipoglucemia
cuándo deben tomar sus medicamentos para la diabetes
la cantidad de medicamento que deben tomar
si deben seguir tomando sus medicamentos para la diabetes cuando se enferman
si deben ajustar sus medicamentos antes de la actividad física
si deben ajustar sus medicamentos cuando omiten una comida

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¿Cómo se trata la hipoglucemia?

Las señales y síntomas de la hipoglucemia varían de una persona a otra. Las personas con diabetes deben aprender a reconocer sus señales y síntomas y explicárselo a amigos y familiares para que estos puedan ayudarles de ser necesario. Se debe instruir al personal escolar a reconocer las señales y síntomas de un niño con hipoglucemia y la forma de tratarlo.
Las personas que sufren de hipoglucemia varias veces a la semana deben llamar al proveedor de atención médica. Es posible que necesiten un cambio en su plan de tratamiento: menos medicamento o un medicamento diferente, un nuevo horario para la insulina o medicamento, un plan de comidas distinto, o un nuevo plan de actividad física.

Tratamiento oportuno para la hipoglucemia

Cuando las personas creen que su glucosa en la sangre está demasiado baja, deben usar un medidor para controlar el nivel de glucosa en la sangre de una muestra de sangre. Si es menor de 70 mg/dL, deben ingerir de inmediato uno de estos alimentos de acción rápida para elevar la glucosa en la sangre:

3 ó 4 tabletas de glucosa
1 porción de glucosa en gel, la cantidad equivalente a 15 gramos de carbohidratos
1/2 taza de cualquier jugo de frutas (4 onzas o 120 mL)
1/2 taza de una gaseosa corriente, no dietética (4 onzas o 120 mL)
1 taza de leche (8 onzas o 240 mL)
5 ó 6 pedazos de caramelos duros
1 cucharada de azúcar o miel

Las cantidades recomendadas pueden ser menores para los niños pequeños. El médico del niño puede recomendar la cantidad adecuada para un niño. El siguiente paso es volver a revisar la glucosa en la sangre 15 minutos más tarde para verificar que está en 70 mg/dL o más. Si sigue demasiado baja, se debe ingerir otra porción de un alimento de acción rápida. Estos pasos deben repetirse hasta que el nivel de glucosa en la sangre sea de 70 mg/dL o más. Si falta una hora o más para la próxima comida, se debe ingerir una merienda después de que el alimento de acción rápida haya elevado el nivel de glucosa en la sangre a 70 mg/dL o más.
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Para las personas que toman acarbosa (Precose) o miglitol (Glyset)

Las personas que toman cualquiera de estos dos medicamentos para la diabetes deben saber que solo la glucosa pura, también llamada dextrosa (que se consigue en tabletas o gel) eleva el nivel de glucosa en la sangre durante un episodio de nivel bajo de glucosa en la sangre. Hay otros alimentos y bebidas de acción rápida que no elevan el nivel lo suficientemente rápido, ya que la acarbosa y el miglitol retrasan la digestión de otros tipos de carbohidratos.

La ayuda de otros para la hipoglucemia grave

La hipoglucemia grave (glucosa muy baja en la sangre) puede hacer que una persona se desmaye e incluso constituye una amenaza para la vida. Es más probable que la hipoglucemia grave suceda en personas con diabetes tipo 1. Las personas con hipoglucemia grave deben preguntar a un proveedor de atención médica qué es lo que deben hacer. Otra persona puede ayudar a alguien que se desmaye al administrarle una inyección de glucagón. El glucagón devolverá rápidamente a la normalidad el nivel de glucosa en la sangre y ayudará a la persona a recuperar la conciencia. El proveedor de atención médica puede recetar un botiquín de emergencia con glucagón. La familia, los amigos o los compañeros de trabajo, es decir, las personas que están alrededor de la persona en riesgo de hipoglucemia, pueden aprender a administrar una inyección de glucagón y cuándo llamar al 911 o pedir ayuda médica.

La actividad física y el nivel de glucosa en la sangre

La actividad física tiene muchos beneficios para las personas con diabetes, incluida la disminución del nivel de glucosa en la sangre. Sin embargo, la actividad física puede hacer que el nivel baje demasiado y se produzca hipoglucemia hasta 24 horas después. El proveedor de atención médica puede recomendar el revisar el nivel de glucosa en la sangre antes de hacer ejercicio. Aquellos que usan insulina o uno de los medicamentos orales que aumentan la producción de insulina, el proveedor de atención médica puede recomendarles que coman una merienda si el nivel de glucosa está por debajo de 100 mg/dL o que ajusten la dosis de medicamentos antes de la actividad física para ayudar a evitar la hipoglucemia. Una merienda puede prevenir la hipoglucemia. El proveedor de atención médica puede sugerir controles adicionales de glucosa en la sangre, especialmente después del ejercicio vigoroso.

La hipoglucemia al conducir

La hipoglucemia es especialmente peligrosa si sucede cuando alguien está conduciendo. Las personas con hipoglucemia pueden tener dificultad para concentrarse o para ver con claridad al conducir y podrían no ser capaces de reaccionar adecuadamente a los peligros en la carretera o a las acciones de otros conductores. Para prevenir este problema, las personas en riesgo de hipoglucemia deben controlar el nivel de glucosa en la sangre antes de conducir. Durante viajes largos, deben controlar el nivel de glucosa en la sangre con frecuencia y comer una merienda para mantener el nivel en 70 mg/dL o más. Si es necesario, deben dejar de conducir para hacerse el tratamiento y luego asegurarse de que el nivel de glucosa en la sangre es de 70 mg/dL o más antes de comenzar a conducir de nuevo.

La hipoglucemia asintomática

Algunas personas con diabetes no tienen señales de advertencia tempranas cuando el nivel de glucosa en la sangre está baja, una afección llamada hipoglucemia asintomática, que se presenta con mayor frecuencia en personas con diabetes tipo 1, pero también puede suceder en personas con diabetes tipo 2. Las personas con hipoglucemia asintomática podrían tener que controlar el nivel de glucosa en la sangre con más frecuencia para saber cuándo está a punto de producirse hipoglucemia. También pueden necesitar un cambio en sus medicamentos, plan de comidas o rutina de actividad física.
La hipoglucemia asintomática se desarrolla cuando los episodios frecuentes de hipoglucemia conducen a cambios en la manera en que el cuerpo reacciona a los niveles bajos de glucosa en la sangre. Cuando la glucosa en la sangre baja demasiado, el cuerpo deja de liberar la hormona epinefrina y otras hormonas del estrés. La pérdida de la capacidad para liberar las hormonas del estrés después de episodios repetidos de hipoglucemia se llama insuficiencia autonómica asociada a la hipoglucemia, o HAAF por sus siglas en inglés.
La epinefrina provoca síntomas de alerta tempranos de hipoglucemia, tales como temblores, sudoración, ansiedad y hambre. Sin la liberación de adrenalina y los síntomas que produce, una persona podría no darse cuenta de que se produjo hipoglucemia y podría no tomar las medidas para tratarla. Se podría presentar un círculo vicioso en el cual la hipoglucemia frecuente puede conducir a la hipoglucemia asintomática y HAAF, que a su vez conduce a una hipoglucemia aún más grave y peligrosa. Los estudios han demostrado que la prevención de la hipoglucemia en un período tan corto como de varias semanas a veces puede romper este círculo vicioso y restablecer el reconocimiento de los síntomas. Los proveedores de atención médica por lo tanto pueden aconsejar a las personas que han tenido hipoglucemia grave que establezcan niveles de glucosa en la sangre más altos de lo normal por períodos de corta duración.
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Estar preparado para la hipoglucemia

Las personas que usan insulina o toman un medicamento oral para la diabetes que puede causar un nivel bajo de la glucosa en la sangre deben estar siempre preparadas para prevenir y tratar el nivel bajo de glucosa en la sangre al

aprender qué cosas pueden provocar los niveles bajos de glucosa en la sangre
tener a mano su medidor de glucosa en la sangre para controlar el nivel de glucosa; hacerse pruebas frecuentes que pueden ser vitales para las personas con hipoglucemia asintomática, sobre todo antes de conducir un vehículo o participar en cualquier actividad peligrosa
tener siempre consigo varias porciones de alimentos o bebidas de acción rápida
usar un brazalete o collar de identificación médica
planificar qué hacer en caso de desarrollar hipoglucemia grave
hablar con sus familiares, amigos y compañeros de trabajo acerca de los síntomas de la hipoglucemia y sobre la forma en que pueden ayudar si es necesario

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Niveles normales y recomendados de glucosa en la sangre

Niveles normales de glucosa en la sangre en personas que no tienen diabetes
Al despertar, en ayunas	de 70 a 99 mg/dL
Después de las comidas	de 70 a 140 mg/dL
Niveles recomendados de glucosa en la sangre en personas con diabetes
Antes de las comidas	de 70 a 130 mg/dL
1 a 2 horas después del comienzo de una comida	menor de 180 mg/dL

Fuente: American Diabetes Association. Standards of Medical Care in Diabetes—2008. Diabetes Care. 2008;31:S12–S54.

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La hipoglucemia en personas que no tienen diabetes

La hipoglucemia reactiva, también llamada hipoglucemia posprandial, que se produce dentro de las 4 horas después de las comidas.
La hipoglucemia de ayuno, también llamada hipoglucemia postabsortiva, que a menudo se relaciona con una enfermedad subyacente.

La hipoglucemia reactiva

Diagnóstico

preguntar sobre las señales y síntomas
tomar una muestra de sangre del brazo mientras el paciente presenta síntomas y enviarla a un laboratorio para ser analizada*
verificar si los síntomas se alivian después que el nivel de glucosa en la sangre del paciente regresa a 70 mg/dL o más después de comer o beber

Causas y tratamiento

ingerir comidas pequeñas y meriendas aproximadamente cada 3 horas
mantenerse físicamente activo
comer una variedad de alimentos, incluidos carne, pollo, pescado o fuentes de proteínas distintas a la carne; alimentos ricos en almidón como el pan de grano entero, arroz y papas; frutas; verduras y productos lácteos
comer alimentos ricos en fibra
evitar o limitar los alimentos con alto contenido de azúcar, especialmente con el estómago vacío

La hipoglucemia de ayuno

Diagnóstico

Causas y tratamiento

Medicamentos

salicilatos, incluida la aspirina, cuando se toman en dosis elevada
medicamentos del grupo de las sulfas, que se utilizan para tratar infecciones bacterianas
pentamidina, que trata un tipo de neumonía grave
quinina, que se usa para tratar la malaria

Bebidas alcohólicas

Enfermedades graves

Deficiencias hormonales

Tumores

Afecciones que suceden durante la infancia y la niñez

Intolerancia breve al ayuno, a menudo durante una enfermedad que altera los patrones de alimentación habituales. Los niños suelen superar esta tendencia al llegar a los 10 años.
Hiperinsulinismo, que es la sobreproducción de insulina. Esta afección puede dar lugar a la hipoglucemia temporal en los recién nacidos, que es común en los bebés de madres con diabetes. El hiperinsulinismo persistente en recién nacidos o niños es un trastorno complejo que requiere la evaluación oportuna y el tratamiento por parte de un especialista.
Deficiencias enzimáticas que afectan el metabolismo de los carbohidratos. Estas deficiencias pueden interferir con la capacidad del cuerpo para procesar los azúcares naturales, como la fructosa y la galactosa, el glucógeno u otros metabolitos.
Deficiencias hormonales, tales como la falta de las hormonas hipofisiarias o suprarrenales.

*No se puede utilizar un monitor personal para el control de la glucosa para diagnosticar la hipoglucemia reactiva.

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Puntos para recordar

La hipoglucemia asociada con la diabetes

Cuando las personas con diabetes piensan que el nivel de glucosa en la sangre es bajo, deben controlar y tratar el problema de inmediato.
Para tratar la hipoglucemia, las personas deben comer una porción de un alimento de acción rápida, esperar 15 minutos, y controlar la glucosa en la sangre de nuevo. Se debe repetir el tratamiento hasta que la glucosa en la sangre sea de 70 mg/dL o más.
Las personas que corren riesgo de hipoglucemia deben tener a la mano alimentos de acción rápida en el vehículo, en el trabajo—en cualquier lugar donde pasan el tiempo.
Las personas que corren riesgo de hipoglucemia debe tener cuidado al conducir. Se debe controlar la glucosa en la sangre con frecuencia y comer meriendas, según sea necesario, para mantener el nivel de 70 mg/dL o más.

La hipoglucemia no asociada con la diabetes

En la hipoglucemia reactiva, los síntomas se producen dentro de las 4 horas después de las comidas. Se aconseja a las personas con hipoglucemia reactiva a seguir un plan de comidas saludable recomendado por un dietista acreditado.
La hipoglucemia de ayuno puede ser causada por ciertos medicamentos, enfermedades graves, deficiencias enzimáticas hereditarias o hormonales, y algunos tipos de tumores. El tratamiento consiste en tratar el problema subyacente.

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Esperanza a través de la investigación

www.ClinicalTrials.gov

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Cómo obtener más información

National Diabetes Education Program

(1–888–693–6337)

ndep@mail.nih.gov

www.ndep.nih.gov

www.yourdiabetesinfo.org

American Diabetes Association

(1–800–342–2383)

AskADA@diabetes.org

www.diabetes.org

(en español: www.diabetes.org/espanol

)

Juvenile Diabetes Research Foundation International

(1–800–533–2873)

info@jdrf.org

www.jdrf.org

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Agradecimientos

También puede encontrar más información sobre este tema al visitar MedlinePlus en español en www.medlineplus.gov/spanish. Esta publicación puede contener información sobre medicamentos. Durante la preparación de esta publicación, se incluyó la información más actualizada disponible. Para recibir información al día, o si tiene preguntas sobre cualquier medicamento, comuníquese con la U.S. Food and Drug Administration (FDA). Llame gratis al 1–888–463–6332 (1–888–INFO–FDA), o visite su sitio web en www.fda.gov (en español: www.fda.gov/AboutFDA/EnEspanol). Consulte a su proveedor de atención médica para obtener más información.

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